世界上最古老的动物

在距今约5.42亿年前的寒武纪时代，地球的生命舞台上突然涌现出众多动物种类，这一生命大爆发令达尔文等进化论先驱也倍感困惑。在《物种起源》中，达尔文提及这一生命现象难以解释，并可能被人们用来对进化论提出质疑。达尔文的忧虑如今已不再重要，因为我们对地球生命的起源有了新的成果。

一支由澳大利亚国立大学地球科学研究院领衔的国际科研团队，成功揭开了地球上最早动物之一的神秘面纱。通过对俄罗斯西北白海一块古老狄更逊水母化石的研究，科学家们发现了关于地球生命起源的新线索。狄更逊水母，这一生物诞生于寒武纪大爆发前的埃迪卡拉纪时代，其化石在全球多个地区被发现，年代大约在5.58亿至5.55亿年前。

关于狄更逊水母的属性，科学界一直存在争议，它究竟是真菌、单细胞原生生物还是海洋动物？这一问题随着这块化石的发现得到了实质性的推进。澳大利亚国立大学的科学家们运用先进的科技手段，从化石中提取了生物标记物，包括碳氢化合物生物标记等分子化石。令人惊奇的是，研究人员在化石中检测到了高达93%的胆固醇分子，而周边沉积物的胆固醇含量仅为11%。胆固醇是动物的特有物质，这一发现为狄更逊水母是地球上最早动物的分类提供了强有力的证据。

动物、植物和真菌是生物界的三大分类。狄更逊水母化石中未检测到麦角固醇这一真菌特有的生物标志物，但却含有动物特有的胆固醇，这一发现将其从真菌的归类中排除。这些证据不仅证明了狄更逊水母是最古老的动物化石之一，而且揭示了埃迪卡拉纪生物群的出现预示着寒武纪生命大爆发即将到来。尽管我们不能断定狄更逊水母就是地球上出现的第一个动物，但至少我们可以肯定，它是有明确证据支持的在地球上出现的第一批动物之一。对于这一重大发现，虽然有些科学家持怀疑态度，但不可否认的是，这一研究为我们地球生命的起源提供了新的视角和证据。