巨大螺旋星系如何变大？靠吞噬邻近矮星系

矮星系，作为宇宙中首批诞生的星系，以其微弱的光度悄然存在。它们是在宇宙的早期阶段形成的，之后逐渐融合成更大的星系系统。我们所熟知的银河系等螺旋星系周围的矮星系，是这一漫长演化过程的见证者。最近，天文学家在观测中发现了螺旋星系通过吞噬矮星系实现自身壮大的新证据。

让我们目光聚焦在这张令人惊叹的照片上，它展现了一个螺旋星系M63的景象，又被称为“向日葵星系”。其周围的尘埃和气体环绕形成一道引人瞩目的晕轮。在拍摄这幅照片的是新墨西哥州的一架远程遥控私人望远镜。在这张照片中，天文学家观察到了星系吞噬过程的残留物，揭示了一个宇宙的秘密。

体积庞大的螺旋星系，拥有数千亿颗恒星，它们并非孤立存在。天文学家认为，大型螺旋星系的成长与其吞噬附近的矮星系有关。这些矮星系，含有数十亿颗恒星，如同小型的卫星星系，被巨大的引力牵引着，逐渐靠近那些饥饿的螺旋星系。在撕扯的过程中，这些矮星系逐渐瓦解，形成束状和卷须状的结构，这些结构被称为“潮汐流”。这个过程将耗费数十亿年的时间，最终这些微弱的恒星流将被螺旋星系完全吞噬。

研究的领导者马特奈兹-德尔加多指出：“这一过程对于椭圆星系来说同样重要。我们通过研究本地宇宙中位于银河系附近并且质量与之接近的螺旋星系，能够更深入地了解银河系的形成历程。”矮星系的命运，以及螺旋星系的成长历程，都是宇宙演化史中的精彩篇章。这一过程不仅揭示了星系演化的奥秘，也让我们对宇宙的起源和演化有了更深入的理解。