机遇号首次拍摄到火星沙漠龙卷风景象

火星沙漠龙卷的机遇号观测之旅

据外媒报道，美国宇航局的火星车“机遇号”已在火星表面行驶了超过六年半的时间。在这段时间里，它终于捕捉到了火星沙漠龙卷风的壮观景象。此前，它的“孪生”火星车“勇气号”已在火星的另一半球观测到了数十次火星龙卷风。而机遇号一直在其考察区域——子午线平原内寻找这一自然现象，却未能如愿。

直到那个令人激动的时刻来临——7月15日，机遇号在执行常规拍摄任务时，其全景相机捕捉到了一股随风起舞的柱状沙尘。当时，机遇号行驶了大约70米后停下，朝着东南偏东的方向拍摄下了这张照片。这张照片的初衷是为了决定其下一步的行驶方向，却意外地为我们揭示了火星沙漠龙卷的壮丽景象。

来自德克萨斯A&M大学的火星车项目科学家马克?莱蒙(Mark Lemmon)表示，“这是机遇号首次亲眼目睹沙漠龙卷。”他指出，勇气号所处的古塞夫环形山内由于地势粗糙且多沙尘，相较于机遇号所在的子午线平原更易产生沙漠龙卷。尽管宇航局的火星轨道飞船曾在机遇号周边探测到一些龙卷风的痕迹，但这些痕迹的数量比起勇气号所在的区域要少得多。

就在机遇号拍摄到沙漠龙卷的前一天，一阵风将火星车太阳能板上的沙尘吹走，提高了其太阳能发电的能力，使其电力供应猛增超过10%。莱蒙表示，“这或许只是巧合，但也可能是内在的联系。”这一发现激发了火星车小组的计划，他们打算恢复在午后使用导航相机进行系统性沙漠龙卷搜寻的工作。这项中断约三年的工作如今有了新的希望。

勇气号和机遇号是美国宇航局的一对“孪生”火星车，自2004年登陆火星以来，它们已经远远超出了最初的三个月设计寿命，仍在继续为科学家们揭示火星的奥秘。这两款火星车的设计精妙绝伦，它们的任务成果丰富，为人们对火星的认识做出了巨大贡献。