几乎无尽的宇宙究竟由什么物质构成？

古代关于物质构成的学说充满了神秘色彩，主要是通过阴阳五行理论来解释万物的本质。这一理论虽然富有象征意义，但在解释具体现象时却显得捉襟见肘。想象一下，古人通过观察发现，金属可以从土（如铁矿、铜矿）中提炼出来，于是有了“土生金”的说法。一把锋利的利剑，明明是由火来铸造的，却在潮湿的环境中久置后会生锈，化为泥土，“火克金”的理论似乎又无法解释这一现象。

直到近代科学的原子论横空出世，人们才揭开物质构成的奥秘面纱。原来，所有物质都是由化学元素构成的，这些元素是由原子核和围绕其旋转的电子组成。原子核内部包含带正电的质子与不带电的中子，电子的数量和质子数保持平衡。

那么，什么是元素呢？简单来说，具有相同数量质子的同一类原子就是同一种元素。比如只有一个质子的元素被称为氢，两个质子的则是氦，以此类推。尽管中子数量有所不同，但并不会影响元素的化学性质。那些具有相同质子数但不同中子数的物质被称为同位素。

电子在原子核外的排列遵循一定的规律，这些规律使得元素呈现出周期性的变化。早在1869年，俄国的门捷列夫就编制出了第一张元素周期表。元素的化学性质主要取决于其最外层电子的数量。例如，氢、锂、钠、钾等元素的最外层都只有一个电子，因此被归为“I族”。同样，氧、硫、硒、碲等外层有7个电子的元素则归入“Ⅶ族”。

由于化学的本质是元素最外层电子的得失，因此同一族内的元素具有相似的化学性质，而不同族的元素则表现出明显的差异。还有一类惰性气体，其外层电子已达到8个（氦除外），因此化学性质非常稳定。

除了锡、锑、铋等少数金属的原子最外层电子数大于或等于4之外，大多数金属原子的最外层电子数都小于4。金属的物理特性具有许多相似之处。一旦金属原子失去电子并与其他元素化合，就会失去其金属属性，转化为其他形态，比如我们常见的尘土，其实就是金属的氧化物。

这样的理论解释不仅使我们对物质构成有了更深入的理解，也为我们未知领域提供了宝贵的线索。